この「人間理解」を支えているのが、他のIT企業にはない研究インフラです。白鳥は率直にこう語ります。「社員数が多いので、イノベーションラボラトリの活動自体がまだ伝わりきれていない。さらに、バイオテクノロジーをやっていることは、ほとんど誰も知らないと思います」。NECソリューションイノベータにバイオテクノロジーの研究施設が実在し、白衣を着た研究者たちが日々活動しているという事実は、IT企業としては極めて異色のことです。

一方、ココロの研究を率いる森口は、現在のAIの限界を次のように指摘します。「今の生成AIは、人を真に理解していない。あくまでも平均的に確率の高い動きをしているだけ。より人を理解し、まるで友人や同僚のように振る舞うことができれば、単なる道具ではなく相棒に進化する」。カラダとココロ──二つの異なるアプローチから人間の本質に迫るリソースを持っていること。それ自体が、イノベーションラボラトリの「人間理解」を単なるスローガンではなく、実体のある探究にしている土台です。

この「複雑系」の思想が具体的に表れているのが、エイジング（老い）の研究です。白鳥はこう語ります。「同じ暦年齢80歳でも、アクティブに活動している人と、コミュニケーションが少なくひっそりと過ごしている人がいる。その違いは体だけではなく、心に支配されている部分が大きいのではないか」。

森口のチームが取り組む「人間反応シミュレーション」は、ココロの理解に新たな可能性を拓く研究です。生成AIの中に複数の人格を用意し、アンケートに回答させる。すると、その回答と現実の人間による回答に、意外なほど違いがなかった──この発見は、仮想空間での検証が現実世界の失敗を未然に防ぐことにつながる可能性を示唆しています。

「人間理解とは何か」という問いに対して、森口は自身の描く未来像をこう語ります。「私のコピーが勝手に仕事をやってくれる。そういう世界を実現するためには、自分をデジタル化し、モデル化しないといけない」。一見すると突飛に聞こえるかもしれませんが、これは「人間を深く理解する」ことの延長線上にある構想です。自分自身を正確にモデル化できるほどに人間を理解する──その先にこそ、「代理存在」という研究テーマが位置づけられています。

しかし、技術的な精度だけでは足りません。いくらAIが精巧なコピーを作っても、本人がそれを「自分だ」と認めなければ意味がない。周囲の人も「あの人と同じだ」と認めなければ成立しない。ここに、「社会的承認」という新たな課題が浮かび上がります。

カラダとココロ。組織としては二つのチームに分かれていますが、白鳥はその理由を「バックグラウンドの違う研究者が、それぞれのやり方で動ける方が組織としてうまく運営できるから」と説明します。つまり、分離は組織運営上の措置であり、目指す方向は一つです。

白鳥はこう語ります。「心と体がマージする部分に面白い知見がたくさん眠っているはず。そこを探れるのは、両方のリソースを持っている我々の強み」。研究者レベルでは、すでにチーム間の壁なく交流し、共同で研究を進めているといいます。老いの研究で心理学者とバイオ研究者がタッグを組んだように、「心と体を分けずに捉える」実践はすでに始まっているのです。

森口が注目しているのが、AIネイティブ時代における「社会的承認」という概念です。「生成AIがシンギュラリティとも呼べる変化を起こしている今、人間理解のあり方も常にアップデートしていかなければならない」。技術の進化が速い時代だからこそ、「安全です」「セキュリティ上問題ありません」といった技術的な保証だけでは不十分になってきています。AIが社会のさまざまな場面に入り込み、人と関わる存在になるほど、重要になるのは“社会の中で受け入れられるかどうか”です。たとえ優れた技術であっても、人々が違和感や不安を抱けば広く使われることはありません。反対に、人々が納得し、信頼し、受け入れられる形であれば、その技術は社会に浸透していきます。

AIと人間が共存する未来に向けて、社会の中でどのように認められ、受容されるのか――その「社会的承認」をどう設計するかが重要なテーマになると森口は考えています。

この視点は、人間理解の研究が新たな段階へ進んでいることを示しています。人間を理解するとは、個人の心や身体を分析するだけではありません。人と人との関係、人とAIとの関係、そして社会の中でどのように受け入れられるのかまで含めて捉えることが求められています。AIネイティブ時代において、人間理解の対象は「個人」から「関係性」へと広がりつつある。その探究こそが、イノベーションラボラトリが目指す人間理解の新たな挑戦なのです。

研究の面白さについて問うと、白鳥は迷いなく答えます。「見えないことを切り開いていくのが面白い。決まりきったことをやるよりも、様々なパターンやアプローチの中からベストを見つけていく。まさに探究です」。人間を研究対象とすること自体への興味を掘り下げると、白鳥はこう続けます。「人間にはいろんな無駄なことが多い。遺伝子は、機能しているのはほんの数パーセント。でもその膨大なジャンクが何かしら機能している。それ自体が研究対象としてすごく面白い」。

森口はさらに本質的なことを口にします。「根本的には、自分を解明したいんだと思います。環境とか他のものではなくて、自分がわからない」。人間理解の研究者たちを突き動かしているのは、外部からの要請ではなく、「人はまだ未知の宝庫である」という純粋な知的好奇心なのです。

その好奇心の形は、研究者一人ひとりで異なります。白鳥は「みんな違う。必ずしも全員が人間理解に興味のコアがあるわけではない」と率直に語ります。生物多様性をテーマにする研究者もいれば、純粋にデジタル技術の可能性を追う研究者もいる。しかし、その多様さこそが強みだと白鳥は考えています。「同じ価値観だけではダメ。みんな違う専門性を持っていて、様々なアプローチがある。その中から一つの光明を見つける」。多様な視点が交差するところに、人間理解の新しい地平が開けていくのです。

人間理解の研究にご関心をお持ちの方、バイオテクノロジー×デジタルの共創にご興味のある方、また「社会的承認」をはじめとするAIネイティブ時代の課題について議論されたい方は、ぜひお気軽にご連絡ください。

共同研究のご相談や、バイオ研究施設の見学なども承っております。

NECソリューションイノベータ イノベーションラボラトリ
メール：ilab-contact@nes.jp.nec.com
担当：森口 昌和／白鳥 行大
未知の領域に一緒に挑み、新たな価値を共に創造していけることを、チーム一同楽しみにしています。